第十六章 前路艰险
辞别陈仓令王世贞，谷吉率领使团大队人马继续西行。
使团以谷吉为正使，王顺为副使。下设正副司马两人，正副主簿两人。使团成员一共八十人。驮工一百八十人。护卫二十人。队伍蜿蜒而行，绵延一里多地。
队伍愈往西走，道路两旁的景色就愈加荒凉。历经两个多月，队伍离开酒泉郡，进入敦煌郡地界。季节已是初夏。白天的太阳再也没有了温暖和煦的模样，而是猛烈得让人猝不及防。她所射出的光线犹如一根根尖锐无比的芒刺，毫不留情地刺向人们每一寸裸露的肌肤。汗水也开始捣乱，跟随阳光的炙烤，把刺痛的感觉塞进每一个毛孔。早晨出行时，大家还穿着好几层的夹衣，身体稍微弱些的，还穿着皮袄。等到太阳升起，不到一个时辰，在大地上盘桓了一整夜的寒意，忽然就不见了踪影。身上的衣服还好办一点。大不了脱掉就是了。脚下的毡靴却成了累赘。身上的汗水随着干燥的空气被蒸发。脚上的汗水却不容易干燥。加上路上滚烫的砂砾作祟，每个人的脚里都出了脚气。大多数人脚丫溃烂，惨不忍睹。
正是中午时分。大队人马行走在茫茫戈壁上，头顶骄阳，步伐散乱。王顺抬眼观望远处，看不到一处可以遮阴的去处。他对谷吉说：“谷将军，我看队伍应该打尖休息用饭了！”
谷吉在马上手搭凉棚，踮脚远眺，说：“此处也没有个遮挡阳光的地方，大家伙怎么休息啊？”
王顺说：“管不了那么多了！您没看到有些驮工走路都是摇摇晃晃的了！”
谷吉说：“王副使，你传令休息吧！”
王顺打马向前，下令道：“传令，原地休息半个时辰！抓紧时间用餐！”
听到休息的号令，一字排开的队伍好像被抖散了骨架的长蛇，立即瘫软下来。大家纷纷找寻合适的地方坐卧。道路两旁，零零落落地生长着高度最多到人膝盖的碱蓬草，一尺左右的骆驼刺，还有就是长得稀稀拉拉的冰茅、灰灰菜等。讲究些的人，扯来几把野草垫在屁股下面。大多数人直接就坐在沙地上。
谷吉的贴身卫兵，将一块麻布四角撑起，搭建了一个简易遮阳棚。谷吉和王顺在棚里坐下，就着羊皮囊里的水，吃了半个干硬的杂粮馍。谷吉让卫兵把在敦煌郡请的向导叫到跟前，问道：“老乡，到下一个驿站还有多远路程呀？”
向导姓马，四十左右年纪，脸色黑红。是一个土生土长的本地土著。他回禀道：“回大人的话，照你们这么个走法，我看三天也到不了！”
王顺训斥道：“你怎么说话的？！什么叫我们的走法呀？你有话就直说！”
谷吉阻止王顺道：“王副使，你让向导把话说完嘛！老乡，你的意思是不是嫌我们走得太慢了啊？”
向导老马撇嘴道：“你们哪里是在走哦！简直是在爬嘛！”
王顺听到向导的挖苦话，又有点火大：“爬也是你带的路！”
谷吉问：“老马，你的意思是嫌我们走得太慢。那有没有办法加快进度呀？”
“当然有啊！你们的人不肯听嘛！”
“那你说说看，我们怎么才能加快进度？”
“俺们当地有个口诀，叫做两头见黑中间歇。要是这么走，保准路程能多出差不多一倍！”
谷吉很有兴趣地问：“你说具体点！”
向导老马解释说：“六七月间的戈壁滩是早晚凉中午热。我们当地人都是在天刚蒙蒙亮的时候赶路，快到中午，太阳出来了，热得受不了的时候，找个阴凉的地方猫着。等太阳落下去，不是咋么热了，再往前赶路。可你们非要等天亮了，太阳晒钩子了才出门，正热的时候赶路，人和马都受不了，咋么个走得出路嘛？！”
谷吉道：“那么个走法，路上安全吗？”
老马斩钉截铁地说：“原先么，是有胡人，匈奴人，还有羌人啊，他们的马队过来抢东西杀人，朝廷派人杀过他们几回，眼目下好多了！再说，俺们不是也有个两百人嘛，有刀有枪，怕他个球！”
王顺曾给老马教过如何和长官讲话，老马初见谷吉，还能记得住王顺的教给的几句客套话，时间一长，他就露出了本色。王顺见老马嘴里带出粗话，就提醒老马说：“唉，好好说，不要满嘴跑马！”
谷吉又问老马：“老马，你说这一路上到底有没有土匪？”
老马经王顺提醒，讲话声量小了下来。他说：“差不多吧！俺大去年贩羊皮，走过车师鄯善一回。路上遇到过劫道的，也就十几个人吧！俺大他们人多，把他们干跑了！”
谷吉想了想，让老马先去一旁休息。他和王顺商量道：“王副使，我们现在的行军速度实在太慢，你觉得老马向导的建议行不行啊？”
王顺说：“如果做好安全警戒，我看可行！”
谷吉道：“队伍的安全是最最重要的，我们此行能不能成功，就必须保证人马物资的安全。但是，如果我们不加快速度，到了冬季，麻烦就会更大！”
王顺道：“要不这样吧，我明天带人在前面探路，谷将军您在后面压阵。这样的话，遇到情况我们也能随机应变。”
谷吉说：“这样也行！你把司马李栋，什长褚大力带上，再带三四个士卒，和队伍保持个一里路的距离，搜索前进吧！”
第二天，队伍起了一个大早。匆匆吃过早饭，借着蒙蒙的曙光，王顺带领先头部队先行出发。谷吉随后带领大队人马跟上。等到太阳升上来的时候，队伍已经行进了三十多里了。
临近中午，大家饥肠辘辘，气温也变得炽热。队伍来到一条已经干枯的河道旁。河道边有一小片稀疏的胡杨林。按照向导老马的提议，谷吉命令大家就地休息吃饭。
太阳转向了西边，暑气开始下降。队伍重新出发。
河道中间的道路变得平坦了许多。向导老马坐在马上，眉头紧锁，面有紧张不安之色。他一会下马，将耳朵贴在地面上聆听，一会儿又张合着鼻孔，在空气中嗅闻什么。谷吉问道：“老马，你这是怎么啦？”
老马没有回答，将马的缰绳递给身边的副军侯张强，只身爬上河道边的半坡上，手搭凉棚向上游眺望。片刻，他惊慌失措地从坡上向队伍跑去，边跑便喊：“快上山！上山！洪水要来啦！”
谷吉听到老马的呼喊，赶紧下令。
队伍里的人马慌忙向半坡上跑去。
谷吉没有忘记王顺。他命令主簿袁英赶紧打马去通知王顺。
等大家慌慌张张地将马匹辎重搬到半山坡上，洪水却没有来。
谷吉疑惑地问老马：“老马，什么情况？”
大家以为老马肯定会有尴尬之色的。谁料老马却表情轻松地说：“谷将军别急，洪水肯定会来的！”
谷吉抬头看看西边的太阳，又起身看看河道的上游，他没有看出什么究竟。他又问老马道：“你从哪里看出来要发洪水呀？”
老马站起身，给谷吉解释道：“我首先闻到了空气中的水腥味，又听到了地底下轰隆隆的流水声，您再看看西边，天际线黑黢黢的。这说明上游在下暴雨。现在这个季节，正是洪水高发期。您别急，再等等，洪水一定会来的！”
王顺领着几个人来到了集合点。他问谷吉道：“谷将军，走得好好的，哪里来的洪水呀！”
谷吉道：“宁可信其有，不可信其无。安全第一！”
王顺又问老马道：“老马，你是不是不想走了，故意乱说的哟！”
老马说：“我从小随我父亲走这条线，来回几十趟了！你们要是相信我，就老老实实在这里扎营。等洪水过了再走。如果你们不想活了，想去做个冤死鬼，我也不拦你们。你们现在就可以走。可我不想死，我是不会走的！”
谷吉劝王顺道：“王副使，我们还是听向导的！今晚就住在这里，明天再走不迟！”
半夜，电闪雷鸣。轰隆隆的洪水声惊醒了睡在帐篷里的人们。大家纷纷爬出帐篷，借着闪电发出的短暂光明，只见山脚下的河道里，洪水滚滚奔腾。
天亮了，河道里已经看不到明水了。只有泥浆和水渍印表明昨晚有洪水经过。
老马还在帐篷里安睡。李栋将他叫醒。其实，老马已经醒了。他有点居功自傲。故意不肯起床。李栋喊了三声，他才慢腾腾地从帐篷里钻了出来。
王顺见到老马，态度有了变化。他说：“老马，你还真有两下子。如果不是你，我们的麻烦就大了！”
老马伸了一个懒腰，说：“大人，我老马没有骗你们吧？”
王顺问道：“那你说，我们今天能够出发吗？”
老马说：“还得等两到三天再走。河道走了洪水，就有了淤泥陷坑，人马掉进去，拉都拉不出来。等太阳晒两天，地面干一些再走！”
队伍在原地休息了两天，直到老马同意出发，大家才重新上路。
老马得到了大家的广泛尊重。谁见了他都要和他点头打个招呼。
王顺今天有点感冒，让司马李栋带队去打前站。
老马与王顺并辔而行。王顺忽然想起什么，问道：“老马，这条河叫什么名字啊？”
老马说：“我们当地都叫它拒马河。”
“拒马河？”
老马说：“是啊！要是发了洪水，别说人，马也没法过去。所以叫拒马河。”
王顺若有所思。他打马向前，走到谷吉身边，说：“谷将军，您知道这条河叫什么名字吗？”
谷吉正在马上假寐。听到王顺说话，迷茫地看了看他。
王顺说：“谷将军，这条河叫拒马河！”
谷吉反问：“拒马河怎么了？”
王顺又道：“拒马河有个马字。您忘了，袁宝成先生的临别赠言吗？遇马止步，遇车速行。这以后可得注意点！差一点就坏了大事！”
队伍继续行进了半个多月，终于见到了绿洲。谷吉查看了随身带的地图，知道已进入到车渠国境内。
