第四章 以工代兵（二）

陆征祥为了让他的拖延策略发挥出最大的效用，可谓极尽其能。

除了喝茶、吃点心之外又通过把会期减少，再把会议程序无限拖长的作法来消磨日本方面的耐心。就这样，“二十一条”的交涉一直拖了很久。日本为避免夜长梦多，而引起英、美列强的过度阻扰，不得不自动把最初的条件减少。

1915年5月7日，日本实在忍不住了。这一天，日置益亲自向陆征祥递交了一份“最后通牒”。

声称：日本内阁已决定出兵，三万陆军正在开往南满、山东、天津，日本海军则在渤海湾游弋，如箭在弦上，只待一声令下。事已至此，陆征祥觉得没办法再拖延了，只得把日本的最后通牒面呈袁世凯……

几天后。北京。大总统府。

今天的气氛比往日显得格外凝重，袁世凯召集民国政府高级官员齐聚在这里出席国务会议。

袁世凯站在主席台前，一副悲愤陈词的姿态，正在作大会发言：“此次日本乘欧战方殷，欺我国弱之时，提出苛酷条款，经外交部与日使交涉，历时三月有余，会议二十余次，始终委屈求全，冀达和平解决之目的。为权衡利害，而至不得已接受日本的最后通牒，此时是何等痛心，何等耻辱。

经此大难后，大家务必认此次接受日本要求为奇耻大辱，本卧薪尝胆之精神，做奋发有力之事业。举凡军事、政治、外交、财政，力求刷新。预定计划，定年限，下决心，群策群力，期达目的。

如此，埋头十年与日本抬头相见，或可尚有希望。若事过境迁，因循忘耻，不特今日屈服奇耻无报复之时，恐十年以后，中国之危险更甚于今日。亡国之痛，即在目前。我负国民付托之重，决不为亡国之民。但国之兴，诸君有责；国之亡，诸君亦有责也……”

袁世凯说完，沉重地走下主席台。

与会者虽或怨愤填胸，或神情惨沮，但始终鸦雀无声。

一种巨大的悲怆迅速弥漫开来，渐渐充斥了整个会场……

没有人知道袁世凯当时的那番话究竟是否肺腑之言，但历史却真实地记录下来：为了实现自己的帝制野心，他并没有等到十年后和日本“抬头相见”的那一天。